Per gli atleti, ancor più che per i soggetti sedentari, è importante mantenere un'alimentazione corretta e bilanciata. Questa garantisce all'organismo un adeguato apporto dei nutrienti essenziali per svolgere le funzioni fisiologiche, promuovere il mantenimento o la crescita della massa muscolare, ottimizzare la performance e reintegrare le eventuali carenze legate allo stress psico-fisico prodotto dall'intensa attività sportiva. Il corretto metabolismo dei macronutrienti (carboidrati, proteine e grassi) e la toro trasformazione in glucosio e glicogeno per produrre energia rappresentano processi fondamentali per fornire agli atleti la forza necessaria per un corretto svolgimento delle attività, sia durante l'allenamento sia in gara.
Seguire un'alimentazione bilanciata significa variare ogni giorno la propria dieta, alternando frequentemente gli alimenti - cereali, legumi, carne, latte, frutta e verdura - per essere certi di assumere tutti i nutrienti necessari.
Per chi pratica sport, il fabbisogno calorico giornaliero può variare dalle 2.000 alle 5.000 kcal a seconda del sesso, dell'età o in base all'intensità e durata dello sforzo sostenuto. Il concetto di "bilancio energetico" esprime la necessità di introdurre una maggiore quantità di alimenti in proporzione all'attività svolta e all'energia consumata. In alcuni casi, uno stile di vita stressante, un'intensa attività lavorativa, ritmi frenetici e sregolati rendono difficile seguire un'alimentazione corretta ed equilibrata, riducendo la possibilità di fornire, attraverso la dieta, un apporto bilanciato di nutrienti indispensabili per il benessere e per il corretto svolgimento dette attività.
